Desde 1610 León es una de las dos principales ciudades coloniales de Nicaragua -junto con Granada- con costumbre y tradiciones que son parte de la identidad nacional, así como una rica y variada historia y cultura que da origen a nuestra forma ser.
Sin León, los nicaragüenses no seríamos ni actuaríamos de la manera como lo hacemos. Los cuentos, costumbres y tradiciones de León, las coplas que se mencionan durante las presentaciones de la gigantona y el enano cabezón, los buñuelos de Guadalupe, el chancho con yuca y mitos y leyendas como la llorona, el padre sin cabeza y la cegüa, son parte de nuestra identidad cultural.
La tradición cultural del país viene también de nuestros escritores y poetas como el inmenso vate Rubén Darío y otros como Salomón de la Selva, Azarías H. Pallais y Alfonso Cortés, conocidos como los tres grandes, los cuales han influido en destacados poetas y novelistas de todo la nación.
Las iglesias de León son parte del acervo cultural de los leoneses y de los nicaragüenses en general, entre estas sobresale la más grande catedral de Centroamérica, la Insigne y Real Basílica Catedral de la Asunción de la Bienaventurada Virgen María, que guarda mucha historia dentro de sus paredes y es además, según resolución de la Unesco, Patrimonio Mundial de la Humanidad.
Otras iglesias que los turistas nacionales y extranjeros deben visitar cuando llegan a León son La Recolección, La Merced, El Calvario, la iglesia de San Juan Bautista, de Sutiaba y la iglesia de San Francisco, todas, herencia de la colonización española a través de la Iglesia Católica.
Una de las tradiciones más arraigadas de la cultura popular católica de Nicaragua, que nació en León son los cantos y rezos a la purísima Concepción de María, que se celebra durante todo el mes de diciembre de cada año desde hace 162 años, es decir desde 1857.
Esta actividad religiosa fue una iniciativa del sacerdote Gordiano Carranza, cuya mayor expresión es la Gritería, el 7 de ese mismo mes, actividad en la que los católicos colocan en las puertas de sus viviendas la imagen de la Virgen, donde la población le canta y recibe un pequeño obsequio, conocido como “brindis” o “gorra”.
La arquitectura de la ciudad de León, es decir sus casas solariegas, cuentan con amplios corredores, techos con tejas de barro, paredes de adobe y taquezal, con calles estrechas y son sus principales características dando la sensación que el tiempo se detuvo, para el disfrute de los turistas.
La última universidad que se fundó en América antes de la Independencia de Centroamérica, con autorización del monarca español Fernando VII, en Nicaragua fue la de León.
Muchos personajes de la historia nacional son de León, como el sabio Miguel Larreynaga, Máximo Jerez y Rubén Darío que por circunstancia fortuita nació en Ciudad Darío, pero se sentía tan leonés como cualquiera, tomando en cuenta que los primeros 16 años de vida los trascurrió en su querido León.
Otro personaje de la historia cultural de León es el destacado músico José de la Cruz Mena, autor de valses como Ruinas, Amores de Abraham y Rosalía, quien falleció víctima de la lepra.
La gastronomía de León es variada: chancho con yuca, nacatamal, buñuelos, enchiladitas, las diversas variedades de cosa de horno, entre las que sobresale el perrerreque y refrescos populares como la chicha elaborada a base de maíz. También de maíz se hace atol, tibio y atolillo.
Y por tener cerca varias playas del Pacífico de Nicaragua, en León también se puede degustar todo tipo de mariscos.
